面对数据流量的激增以及OTT业务带来的冲击，传统电信网络的转型迫在眉睫。尤其是随着云计算、虚拟化等技术的兴起，传统电信网络以硬件为主的发展模式正在成为“过去式”。以SDN、NFV等技术为代表的“软实力”的构建，成为当前和未来一段时间运营商关注的重点。“软实力”的持续提升，意味着运营商的网络资源将被盘活，网络和业务将更加灵活地适配，为运营商的转型升级提供源源不断的动力。
第四次网络变革拉开大幕
电信网络的构架正在发生变革。“SDN/NFV是第四次网络变革。”中国电信集团公司科技委主任韦乐平在不久前的公开演讲中作出了这一判断。他认为，当前的网络构架正在发生根本性的变革，从第一代的模拟通信、第二代的数字通信、第三代的互联网，到今天SDN/NFV引发的第四次网络变革，以控制/处理分离、软硬分离、网元虚拟化、网络可编程为主要特征。
“过去的网络实力是以硬为主，后来是软硬结合，下一步将以软为主”，中国电信北京研究院院长李志刚也指出了网络构架变革的这一趋势。他认为，网络资源的能力化、显性化以及智慧运营是电信运营商网络重构的方向。未来通过虚拟化、软件策略控制等技术，将网络资源的功能分层剥离，放入云端，使运营商能更好地管控端到端的网络资源。值得一提的是，在“以软为主”的网络模式下，硬件都将是标准化的设备，通过软件来实现多元化的功能。
向软件化发展，已经成为全球运营商的共识。有观点认为，未来5～10年，通信网络将逐步从传统电信网络向SDN/NFV、全光网络演进。以SDN/NFV技术为基础、以云数据中心为核心载体的未来网络构架，是运营商向轻资产型、互联网公司、跨界经营转型的有效手段。美国电信运营商AT&T此前宣布，到2020年，其将彻底完成网络转型，整个网络的75%将由软件构成。可以预见，到那个时候电信运营商将摆脱今天的笨重“大象”外形，像软件和互联网公司那样轻装上阵，拥有灵活的网路资源调配能力，形成差异化的竞争力。
重构电信网络体系架构
作为一种新型的网络架构，SDN自诞生之日起就担负着网络变革的使命。从具体的定义上看，SDN是网络虚拟化的一种实现方式，其核心技术OpenFlow通过将网络设备控制面与数据面分离开来，从而实现了网络流量的灵活控制，使网络作为管道变得更加智能。
对于运营商而言，SDN意味着什么？今年4月SDN产业联盟发布的《SDN产业发展白皮书》指出，SDN带来的网络变化包括提高网络资源利用率、实现网络虚拟化、促进云计算业务发展、提升端到端业务体验、降低网元设备的复杂度等。同时，SDN作为一项重大的技术变革，不仅从技术上改变了网络的体系架构，同时也对通信市场格局和产业生态产生了积极的推动作用。李志刚也认为，SDN和NFV技术将推动运营商运营模式的变革。传统模式下，电信运营商可以将网络建设、运维等外包给厂商，自己专注于市场，而随着SDN的部署，运营商在部署业务、资源调动上将有更多的主动权，对未来网络发展演进拥有更多的控制力。
当前，有越来越多的运营商将SDN作为演进方向，进入2015年，SDN的商用案例更是不断增多。虽然业界对于SDN安全性和可靠性的顾虑依然存在，但是SDN依然加快部署步伐，从局部测试走向更多场景的商用部署。市场研究机构ReportsnReports预测，到2020年，SDN/NFV市场的年复合增长率将高达86%，市场规模也将从2015年的20亿美元增长到2020年的450亿美元。
如果说SDN意味着控制的集中化，那么NFV则意味着资源的重新配置，同时带来了运维和采购方式的变化。从定义上看，NFV是指网络功能虚拟化，通过使用通用性硬件以及虚拟化技术，承载很多功能下的软件处理，大幅降低网络设备的成本。今天，越来越多的运营商希望能够部署NFV技术，以能够实现随时随地的按需部署，不受专用设备或者网络拓扑的限制。
NFV的特性决定了其更适合于应用在对计算能力要求高、对转发能力要求较低的场景，然而，这一认知正在被改变。随着技术的发展，NFV未来的潜在应用场景将会扩展到运营商网络的各个角落。目前，包括云数据中心、核心网、城域网业务边缘和无线接入网在内的应用场景已经得到了广泛认可。
越来越多的运营计划部署NFV。市场调研机构IHS Infonetics不久前深入调查了全球多家电信运营商，发现35%的受访者计划在2015年部署NFV。IHS Infonetics预测，到2015年，NFV硬件、软件和服务的市场总量将达到23亿美元，2019年有望增长至116亿美元。
作为颠覆性的技术，SDN/NFV的出现改变了网络的体系架构。具体而言，SDN重新定义了控制集中的网络构架，带来了全新的组网模式。而NFV则意味着资源的重新配置，同时带来了运维方式和采购方式的变化。可以看到，SDN和NFV是对传统网络架构的重构，给运营商的网络形态与运营带来全新的机遇和挑战。
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